Los rayos X fueron descubiertos de forma accidental en 1895 por el físico alemán Wilhelm Conrad Röentgen, mientras estudiaba los rayos catódicos en un tubo de descarga gaseosa de alto voltaje(tubo de Hittorff-Crookes). Para evitar la fluorescencia violeta que producían los rayos catódicos en las paredes del vidrio del tubo, lo cubrió con una caja de cartón negro. Al conectar su equipo por enésima vez, Röentgen vió que un cartón con una cubierta de platino-cianuro de bario, que casualmente estaba cerca, emitía luz fluorescente siempre que funcionaba el tubo. Tras realizar experimentos adicionales, determinó que la fluorescencia se debía a una radiación invisible más penetrante que la radiación ultravioleta. Röentgen llamó a los rayos invisibles "rayos X" por su naturaleza desconocida. Posteriormente, los rayos X fueron también denominados rayos Röentgen en su honor.
En las semanas siguientes se dedicó a estudiar estos nuevos y desconocidos rayos, y fue así como descubrió que algunas placas fotográficas que tenía guardadas en una caja estaban veladas. Se dedicó a comprobar la acción de los rayos x sobre la emulsión fotográfica y entonces, el 22 de diciembre de 1895, al no poder manejar al mismo tiempo su carrete, la placa fotográfica de cristal y colocar su mano sobre ella, le pide a su esposa que coloque su mano sobre la placa durante quince minutos; al revelar la placa estaba la mano de Berta, primera imagen radiográfica del cuerpo humano.
Röentgen fue multipremiado: el emperador Guillermo II de Alemania le concedió
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